TOP100 Startup Award 2015: La troisième place pour le robot Gimball de Flyability
17.09.2015
Un robot comme une aigrette de pissenlit. Il roule, plane et bouscule même parfois des gens sans les blesser: le robot volant Gimball de Flyability.
 Flyability avec son robot Gimball (photo: Tina Sturzenegger)
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Lorsqu’on se mêle de l’univers des robots volants, il n’y a pas à barguigner: «Nous ne pouvons pas nous permettre une croissance organique et vivons sous une énorme pression pour mettre aussi vite que possible un produit sur le marché», confie Patrick Thévoz, cofondateur et CEO de Flyability. De fait, lorsque ce spin-off de l’EPFL, qui se voue au développement de drones aux comportements de vol totalement inédits, a été fondé en septembre 2014, il ne comptait que deux employés, Patrick Thévoz et son partenaire Adrien Briod. Un an plus tard, la société compte 17 collaborateurs, tous ingénieurs spécialisés dans la robotique et l’intelligence artificielle, sauf une juriste. Et déjà les premiers prototypes du drone baptisé «Gimball» ont été vendus. En 2016, on s’attend à 200 pièces et, en 2017, Flyability compte en vendre des centaines.
Au siège de la société, dans un quartier un peu déshérité de la ville de Lausanne, on n’a toutefois pas l’impression d’une production de masse. Les drones sont fabriqués dans une arrière-salle dépourvue de fenêtres. On tombe aussi sur deux imprimantes 3D, une fraise CDM et une quantité de fers à souder. Dans la pièce servant de réception-salle de conférence-cafétéria, un «Gimball» assemblé est posé sur un canapé Ikea. Caractéristique: une structure sphérique de matériaux composites qui enveloppe l’engin volant à proprement dit. Grâce à cette innovation, le drone ne reste pas sur le carreau quand, par malheur, il se casse la figure. «Gimball» est le premier drone à posséder cette propriété, qui lui permet d’être utilisé dans des situations complètement nouvelles: vol d’inspection entre les piles d’un pont, au coeur d’une centrale électrique ou en mission d’exploration sur un site d’incendie.
Flyability doit notamment sa croissance rapide aux multiples prix et distinctions récompensant les startup et les technologies, du genre Venture Kick et venture leaders. Le prix le plus important, doté d’un million de dollars, fut le «Drones for Good Award». Grâce à lui, les fondateurs ont pu engager du personnel et apparaître sous les feux de la rampe de la planète. «Cela nous a donné de la crédibilité, souligne Patrick Thévoz. Désormais, dans le paysage des robots volants, tout le monde nous connaît.»
Au siège de la société, dans un quartier un peu déshérité de la ville de Lausanne, on n’a toutefois pas l’impression d’une production de masse. Les drones sont fabriqués dans une arrière-salle dépourvue de fenêtres. On tombe aussi sur deux imprimantes 3D, une fraise CDM et une quantité de fers à souder. Dans la pièce servant de réception-salle de conférence-cafétéria, un «Gimball» assemblé est posé sur un canapé Ikea. Caractéristique: une structure sphérique de matériaux composites qui enveloppe l’engin volant à proprement dit. Grâce à cette innovation, le drone ne reste pas sur le carreau quand, par malheur, il se casse la figure. «Gimball» est le premier drone à posséder cette propriété, qui lui permet d’être utilisé dans des situations complètement nouvelles: vol d’inspection entre les piles d’un pont, au coeur d’une centrale électrique ou en mission d’exploration sur un site d’incendie.
Flyability doit notamment sa croissance rapide aux multiples prix et distinctions récompensant les startup et les technologies, du genre Venture Kick et venture leaders. Le prix le plus important, doté d’un million de dollars, fut le «Drones for Good Award». Grâce à lui, les fondateurs ont pu engager du personnel et apparaître sous les feux de la rampe de la planète. «Cela nous a donné de la crédibilité, souligne Patrick Thévoz. Désormais, dans le paysage des robots volants, tout le monde nous connaît.»