La spin-off de l'EPFL Flyability remporte un million de dollars aux Émirats Arabes Unis

2015, l’année du drone? Le 7 février dernier, Flyability a remporté la somme nécessaire pour accélérer la commercialisation de Gimball, un drone civil capable d’entrer dans des endroits confinés et de s’approcher des personnes sans danger. Sa cage rotative lui permet d’évoluer dans des environnements difficiles, sans perdre sa stabilité. La technologie de Flyability, une spin-off du NCCR Robotics et du laboratoire du Professeur Dario Floreano de l'EPFL (LIS lab), prouve que la robotique volante «Made in Switzerland» a des atouts sérieux pour conquérir le monde et façonner la «drone valley» s’étendant de l’EPFL aux universités zurichoises, ETH en tête. Pour rappel, en 2012, les deux Alumni venture kick et spin-off de l'EPFL senseFly (la start-up est également issue du LIS lab) et Pix4D avaient séduit le grand groupe industriel français Parrot grâce à l’eBee, un drone inspiré de la bio-robotique capable de quadriller une zone de manière totalement autonome, et à un logiciel puissant de cartographie en 3D.

Un marché en forte croissance
Flyability vise le marché de niche du vol en intérieur et en milieu confiné. Ses premiers clients s'intéressent à l'inspection industrielle de sites de production électrique ou chimique, ou encore de ponts, de tunnels ou de cheminées. «Avant Dubaï, le sauvetage était dans notre vision à plus long terme car il est très difficile de financer un produit encore en développement pour ce marché, qui est d’ailleurs en pleine expansion. Ce prix va clairement faire remonter le sauvetage dans nos priorités», nous a confié Patrick Thévoz, CEO de Flyability, depuis Dubaï. La start-up recherche encore 1 million de francs suisse afin d’atteindre ses objectifs.

Outre le sauvetage, les applications des drones civils sont nombreuses, comme la surveillance, l’agriculture, les médias ou plus récemment, la livraison de colis. Et ces petits robots volants sont en passe de conquérir le monde: selon le cabinet de conseil en stratégie Frost & Sullivan, le marché mondial des drones civils et commerciaux devrait atteindre deux milliards de dollars cette année. Une étude de l’Association for Unmanned Vehicle Systems International (AUVSI) révèle qu’à lui seul, le marché américain des drones civils pèsera 80 milliards de dollars pour la période 2015-2025.

Des effets positifs sur l’humanité
Le Drones For Good Award, organisé par le gouvernement des Émirats Arabes Unis, est la seule compétition dans ce genre dans le monde. Elle se veut utile à transformer des technologies innovantes en solutions pratiques pour améliorer la vie des personnes. Pour Flyability, la compétition a été une opportunité unique de montrer que sa technologie a beaucoup à apporter à la société: «Des équipes passionnées comme la nôtre peuvent aller de l’avant et faire que cela devienne une réalité. Flyability va maintenant pouvoir aller là où il est dangereux de se rendre pour les secouristes, et aider à sauver de nombreuses vies». D’ailleurs, depuis quelques jours, la boite mail de la start-up basée à Ecublens explose littéralement avec des propositions de collaboration émanant des pays du Golfe bien sûr, mais aussi du monde entier.

Les drones, un nouvel eldorado pour les Émirats Arabes Unis? Selon Patrick Thévoz, «la famille royale s’intéresse personnellement aux drones. Cela fait partie de leur stratégie de diversification pour Dubaï, qui passe par les nouvelles technologies. On parle d’ailleurs déjà là-bas d'une prochaine édition du concours dédiée à la robotique au sens large».

«Un pôle de compétences suisse»
À Dubaï, Flyability a montré tout le potentiel de sa technologie à un jury international, au cours de démonstrations en présence du cheikh Mohammed bin Rashid Al Maktoum (2ème depuis la gauche sur la photo), contre 39 autres concurrents: «Nous avons été les seuls à proposer un design complètement différent visant à surmonter un des grands défis de la robotique volante, à savoir voler proche des obstacles et des humains», explique Patrick Thévoz.

La start-up était d’ailleurs la seule suisse dans la compétition: «Le drapeau suisse volait à côté de celui des Emirats au-dessus de la tribune, mais je ne pense pas que le ‘Made in Switzerland’ ait joué un rôle déterminant; nous étions en compétitions avec beaucoup d’autres pays (Allemagne, Espagne, Angleterre, Etats-Unis et Australie, entre autres). Toutefois, il est vrai qu'un vrai pôle de compétence en robotique volante est en train de voir le jour en suisse».

L’industrie s’intéresse aux start-up suisses soutenues par venture kick
Si Flyability a récemment conquis le cœur des Émirats Arabes Unis, d’autres Alumni venture kick ont séduit des industriels. En 2012, Parrot, le leader mondial des périphériques sans fil pour téléphones, a acquis pour 5 millions une partie majoritaire de senseFly, une spin-off de l’EPFL. Il a également injecté 2,4 millions de francs dans Pix4D, une start-up issue de la Faculté Informatique et Communications de l’EPFL active dans le calcul d’images en 3D.

Parrot s’est investi dès 2010 dans le marché des drones grand public. Il a notamment vendu plus de 700'000 exemplaires de l’AR.Drone, un petit appareil capable de prendre des photos ou des vidéos. Le CEO de Parrot, Henri Seydoux, était d’ailleurs l’invité de venturelab en novembre 2014, avec les CEO de senseFly et de Pix4D. Il avait confié ses impressions de la qualité des start-up suisses, et les raisons qui l’avaient poussé à investir dans des start-up de l’EPFL. Vous pouvez revivre l’événement et écouter Henri Seydoux, Jean-Christophe Zufferey et Christoph Strecha grâce à une vidéo de l’événement ici. 

Un autre Alumnus venture kick, VISNX, est active dans le domaine des «unmanned aircraft systems (UAS)» (systèmes d’aéronef sans pilote en français). Elle développe des senseurs optiques pour des usages environnementaux ou dans le domaine de l’agriculture.

Un soutien précieux de venture kick et de venturelab
Tout comme senseFly et Pix4D, Flyability a passé les étapes successives de venture kick  et s’est qualifiée pour la finale. Elle a aussi bénéficié d’ateliers de développement commercial intensifs (les kickers camps), dans le cadre du programme: «Au lancement d'une start-up en suisse, avant les premiers investisseurs et les premières ventes et après l'épuisement des finances personnelles, venture kick est pour beaucoup d’entrepreneurs le coup de pouce nécessaire pour vivre quelques mois précieux permettant de préparer la suite. Outre l'aspect financier, beaucoup des membres du jury venture kick nous ont aidés en nous mettant en contact avec des clients potentiels et des investisseurs. De plus, le passage des étapes successives de venture kick est reconnu comme un gage de sérieux par les business angels suisses. Toutefois, je tiens à souligner que cet aspect financier, que l'on a parfois envie de mettre au second plan en faveur de plus nobles soutiens, est précisément ce dont manquent cruellement les start-up durant leurs premiers mois; venture kick est le seul à remplir ce rôle, et il le fait très bien», explique Patrick Thévoz.

Pour compléter le tableau et ajouter une touche internationale aux activités de sa start-up helvétique, Patrick Thévoz était parti à Boston et à New York en juin 2014, grâce au programme venture leaders USA. Une expérience plus que bénéfique: «en plus de nous faire nos premières armes face aux venture capitalists (VC) américains, venture leaders nous a permis de nous construire un puissant réseau d'entrepreneurs suisses avec qui nous entretenons encore un contact rapproché».

Drone Apps, le rendez-vous des spécialistes des drones et de l’innovation en septembre 2015 à l’EPFL
Spécialistes (et même amateurs!) des drones, à vos agendas! La conférence Drone Apps, Experience how drones are changing your business (droneapps.co) aura lieu au SwissTech Convention Center de l’EPFL, les 14 et 15 septembre prochains.

Si les drones ont déjà prouvé leur impact sur l’économie, l’aide humanitaire, les médias, les loisirs et l’art, le manque de réglementation et la méfiance du grand public freine leur immense potentiel d’innovation.

Drone Apps vise à aider l’industrie des drones à gagner en reconnaissance et en soutien grâce à des démonstrations et à des discussions sur leur impact économique et social, tout en connectant les acteurs industriels avec les inventeurs et les législateurs. «Nous cherchons à réunir les utilisateurs professionnels (ici, pour des applications civiles), les inventeurs (p.ex. chercheurs, fournisseurs) et les régulateurs de l'espace aérien pour échanger sur les meilleurs utilisations, les nouvelles solutions technologiques et la meilleure manière de réglementer les drones, ce dernier point étant le ‘nerf de la guerre’!», explique Simon Johnson, co-organisateur de Drone Apps avec Benoit Curdy. «L’Office fédéral de l'aviation civile (OFAC) est notre partenaire sur le point épineux de la réglementation et nous sommes en contact avec les autorités compétentes du monde entier», conclut Simon Johnson.

De nombreux spécialiste du secteur, entrepreneurs, chercheurs et experts du domaine seront présents à Drone Apps pour parler des drones civils et de leur potentiel, ainsi que de leur réglementation, tels Henri Seydoux, CEO de Parrot, Chris Anderson, CEO de 3D Robotics et fondateur de DIY Drones, Vijay Kumar, Professeur à la Fondation UPS, Jean-Christophe Zufferey, CEO de senseFly, Jesper Falk, responsable de l’arpentage à COWI ou encore Patrick Meier, leader et penseur dans le domaine des technologies à des fins humanitaires.

Informations et inscriptions: droneapps.co.

 Une vidéo à 1 million de dollars: Gimball à la finale Drones For Good à Dubaï



Rencontrez Gimball, le drone et ami des humains en vidéo (© EPFL 2013): 



senseFly présente "Mapping the impossible", ou comment ses ingénieurs ont réalisé une cartographie en 3D du Cervin - une première mondiale: